Comme il y a 120 ans
C’est un phénomène singulier dans le secteur du pneumatique dominé par une course effrénée à l’innovation. Les collectionneurs de voitures anciennes ou d’automobiles classiques plus récentes, soucieux de reproduire fidèlement tous les détails originaux de leur modèle, connaissent cette marque comme ils connaissent le meilleur mécanicien du quartier. La société Coker Tire, probablement la seule à le faire, fabrique des pneus du passé, y compris des modèles dont l’avancement technologique est limité, mais qui sont des copies parfaites d’équipements d’origine d’il y a 40, 80 ou même 120 ans. La Packard A-One dont nous parlions plus haut, datant de la fin du XIXe siècle en est une illustration. La firme américaine propose pour cette Packard ancienne des pneus Firestone 34x4.5 Indy qui reproduisent les originaux dans ses moindres détails : de la bande de roulement nervurée jusqu’à la taille des lettres du mot Firestone sur le flanc du pneu. Firestone est l’une des nombreuses marques qui accordent leur licence à Coker Tire pour la fabrication de pneumatiques disparus de leurs catalogues depuis longtemps.
La société Coker Tire est connue des amoureux de voitures classiques
L’homme du président Reagan
Coker Tire est l’œuvre d’Harold Coker, chimiste et homme d’affaires décédé il y a trois ans. Né en 1929, Coker a travaillé pendant une courte période chez BFGoodrich et en 1958, a créé sa propre entreprise dans le Tennessee. Dès le début, son projet était clair et bien défini : fabriquer des pneus et des roues pour les automobiles anciennes dont les collectionneurs exigeants n’auraient jamais accepté ni des demi-mesures ni des substituts. Trois ans ont suffi pour que la société Coker Tire commence à gagner de l’argent et puisse construire une nouvelle usine et un nouveau siège. En 1961, elle quitte Athens et s’établit à Chattanooga dans le Tennessee où elle reste toujours installée.
Sa passion pour l’automobile, Harold l’a héritée de son père, mécanicien et fier propriétaire, jusqu’à un âge avancé, d’une Ford A de 1927. Coker junior constitue lui-même sa propre collection d’automobiles anciennes, ce qui lui vaut l’estime de son entourage. En 1972, il est élu président de l’association Antique Automobile Club of America. En outre, il est actif au sein du parti républicain et durant la présidence de Ronald Reagan, siège à l’Agence Nationale de la Sécurité Routière. Quinze jours avant son décès, Harold Coker a été admis au Temple de la renommée de l'industrie du pneu - Tire Industry Association Hall of Fame. En 2004, la direction de Coker Tire a été confiée à son fils ainé Corky.
Au début, Harold Coker s’occupait de la fabrication de pneus et de roues pour des voitures anciennes
Pneus pour des véhicules qui n’existent plus
Harold Coker et son entreprise sont à l’origine de la création du marché du pneumatique pour les voitures de collection. Auparavant, cela n’existait pratiquement pas. Durant les années de son activité, l’entrepreneur américain a élargi son offre en achetant auprès des grands groupes du secteur du pneumatique de nouvelles licences de produits exposés jusqu’alors aux musées des marques. Aujourd’hui, Coker Tire détient les droits de fabrication des pneus « anciens » pour les marques telles que Firestone, BFGoodrich, Michelin, Excelsior, US Rubber, US Royal Tires ou Universal. L’entreprise fabrique aussi des pneus sous sa propre marque, son offre comporte également des modèles de compétition, p. ex. pour drag racing, notamment Phoenix Race Tires, M&H Racemaster, Pro-Trac ou Hoosier Pro Street Radials et pour finir, des pneus pour vélos et pour motos.
Aujourd’hui, l’immense catalogue Coker Tire comporte des pneus d’origine pour des voitures que seuls les plus grands experts dans ce domaine connaissent. Nous avons mentionné les Packards du tournant du XIX e et XX e siècle. Rajoutons à cela des marques oubliées, telles que Studebaker, Hudson, Nash, Apperson, Chandler, Duesenberg, Paige ou Peerless. L’entreprise fabrique des pneus classiques de différents types : pneus à larges flancs blancs pour de grosses limousines ou de hot rods, pneus à bande blanche étroite pour des cruisers des années 60, 70 ou 80 et les fameux modèles BFGoodrich à lettres blanches pour des muscle cars de type Chevrolet Camaro, Ford Mustang ou Dodge Charger. Pour les véhicules américains des années 60-70, puissants et gourmands en carburant, Coker Tire propose des pneus à bande rouge simple ou double et pour les voitures de sport, Chevrolet Corvette en tête, des pneus d’origine à bande or. De plus, des pneus pour motos, pour véhicules militaires et aussi, des pneus radiaux d’aspect diagonal (longtemps, les pneus diagonaux étaient le standard aux US).
L’entreprise fabrique les pneus à lettres blanches pour des muscle cars de type Ford Mustang.
Les classiques européens comptent aussi
Le prix des pneus de collection ? Les pneus Firestone pour la plus ancienne Packard A-One mentionnée plus haut, valent 339 dollars pièce. Ce prix est principalement dû à leur caractère non standard. Pour la plupart des modèles aux dimensions plus typiques, leur prix se situe entre 100 et 200 dollars pièce.
Les dirigeants de Coker Tire observent attentivement le marché des voitures de collection et, ces dernières années, hormis un choix naturel et large d’équipements pour les classiques américaines, ils misent sur les pneus pour des modèles européens. Mise à part les voitures cultes comme Porsche ou Ferrari, toujours prisées par les connaisseurs de l’autre côté de l'Atlantique, l’offre porte aujourd’hui sur les oldtimers et youngtimers plus populaires comme Alfa Romeo, Audi, BMW, Citroën ou Volkswagen, Fiat et Opel. La société du Tennessee observe qu’outre les icônes comme Ford Thundenbird, Cadillac Eldorado ou Buick Riviera toujours bien cotées, les autres Opel Kadett, Fiat 124 ou Audi 5000 des années soixante-dix, peuvent être appréciées par les amateurs de l’automobile d’antan.
L’offre de la société comprend aussi les pneumatiques pour les Cadillac.